В основе этого метода лежит разная степень отражения и поглощения различными тканями ультразвуковых волн.

С помощью УЗИ нельзя обследовать внутренние органы, заполненные воздухом (легкие, пищевод, желудок и кишечник), а также головной мозг у взрослых, так как кости не пропускают ультразвуковые волны. УЗИ не всегда позволяет поставить точный диагноз, потому что нельзя определить, например, доброкачественный или злокачественный характер имеет выявленная опухоль. При значительном ожирении пациента метод может быть неинформативным.

Ультразвук — это звуковые волны высокой частоты (свыше 20 кГц), не воспринимаемые ухом человека. УЗИ-аппараты в своем составе имеют датчик, который испускает и воспринимает ультразвуковые волны, и компьютер, который отражает на мониторе картину исследуемых органов и проводит вычисления специальных параметров. Изображение на мониторе черно-белого цвета и выглядит в виде среза исследуемого органа. Все внутренние органы обладают определенной эхоплотностью. Одни практически свободно пропускают ультразвуковые волны, другие их преломляют или поглощают. Датчик, который врач определенным образом располагает на коже пациента над областью расположения исследуемого органа, испускает ультразвуковые волны, которые проходят через тело пациента, а затем, отразившись от тканей, возвращаются и воспринимаются тем же датчиком. Встречающиеся на пути следования волн препятствия в виде различных внутренних органов изменяют ход этих волн. Все эти изменения улавливаются датчиком и анализируются компьютером. Для улучшения контакта между кожей пациента и датчиком применяют специальный гель. Воздух является средой, отражающей ультразвуковые волны, поэтому между датчиком и кожей не должно быть ни малейшей воздушной прослойки.

В настоящее время в медицине метод УЗИ используется для диагностики большой группы заболеваний внутренних органов, а особенно широко — в акушерстве. Метод УЗИ позволяет установить форму, размеры и контуры некоторых внутренних органов (печени, желчного пузыря, селезенки, поджелудочной железы, предстательной железы, почек, надпочечников и мочевого пузыря, щитовидной железы, матки и ее придатков). Соответственно на УЗИ можно увидеть врожденные пороки этих органов, различные уплотнения (воспалительные, опухолевые), инородные тела.

УЗИ органов мочевыводящей системы (почек, надпочечников, мочевого пузыря) проводится не только при патологии этих органов, но и при повышении артериального давления для выяснения причины гипертонии.

УЗИ щитовидной, предстательной, молочных желез осуществляется для выявления кист, опухолевых образований, проведения биопсии данных органов под контролем монитора.

Эхокардиография — один из основных и наиболее распространенных методов диагностики органических и функциональных нарушений сердечно-сосудистой деятельности, представляет собой ультразвуковое исследование сердца. Это исследование позволяет оценить структуру, размеры, состояние сердца, его отделов и клапанов, увидеть работу сердечной мышцы в режиме реального времени, проследить скорость и особенности движения крови в предсердиях и желудочках сердца, установить наличие или отсутствие хорд. С помощью эхокардиографии можно диагностировать любые пороки сердца (особенно у детей), оценить качество лечения заболеваний, сопряженных с нарушением сердечного ритма, кардитов, ревмокардитов. Метод не требует специальной подготовки больного, он абсолютно безопасен и безболезнен.

УЗИ органов брюшной полости эффективно при наличии у больного больших образований, обнаруживаемых врачом или самим больным при прощупывании, желтухах, острых хирургических заболеваниях (остром холецистите, остром панкреатите).

УЗИ применяется даже в офтальмологии для определения внутреннего строения глазного яблока. Оно позволяет установить наличие инородных тел, отслойку сетчатки, помутнение стекловидного тела, измерить толщину хрусталика и размеры оптических осей глаза, установить наличие близорукости.

В акушерстве УЗИ позволяет установить срок беременности, расположение плода в матке, пол будущего ребенка, возможные пороки развития плода, выкидыш. Обычно специальной подготовки пациента перед проведением УЗИ не требуется. УЗИ органов брюшной полости проводится утром натощак. Для исследования женских половых органов, предстательной железы и мочевого пузыря последний должен быть наполнен.

Использование УЗИ для обследования беременных женщин должно быть осторожным, т.е. применять его нужно только в случае особой необходимости и в определенные сроки.