Принципиально любая злокачественная опухоль может метастазировать в кожу. Полагают, что те опухоли, которые чаще метастазируют во внутренние органы, чаще метастазируют и в кожу. Они являются следствием прямого прорастания рака внутренного органа в кожу либо распространяются лимфогенным или гематогенным путем.

У женщин наиболее частой причиной метастазов в кожу является рак молочной железы (69%), затем толстая кишка (9%), меланома (5%), яичники (4%). У мужчин на первом месте стоит бронхогенный рак легких (25%), толстой кишки (19%), меланома (14%), рак полости рта (12%).

Метастазы рака в кожу чаще всего представляют собой дискретные округлые или овальные узелки, плотной или плотно-эластической консистенции, размером от 1–2 мм до 1–3 см в диаметре. Они безболезненные, подвижные, не склонные к эрозированию или изъязвлению. Кожа над ними бывает чаще телесного, реже красноватого, пурпурного, коричневого или черного цвета. Иногда метастазы имеют необычную конфигурацию, напоминая фурункулы, пиогенные гранулемы или кератоакантомы. Кожные метастазы чаще бывают множественными, располагаются рассеянно или локализованно, иногда зостероформно. Локализация метастазов нередко зависит от локализации первичной опухоли. Рак молочной железы чаще всего метастазирует в переднюю грудную стенку; рак полости рта, пищевода, легких – в область лица и шеи; рак легких – в грудную стенку и верхние конечности; рак органов желудочно-кишечного тракта – в переднюю брюшную стенку; рак тазовых органов – в промежность и область живота.

Волосистая часть головы является одним из наиболее частых мест, куда происходит отдаленное метастазирование. Сюда часто метастазируют раки прямой кишки, молочной железы, матки, простаты, яичек, мочевого пузыря, бронхов, почек. Клинически они часто представлены в виде склеродермоподобных безболезненных очагов с алопецией, могут напоминать псевдопелладу, красную волчанку, круговидную плешивость, келоиды, бляшечную склеродермию. Их можно спутать с эпидермальными и волосяными кистами, доброкачественными опухолями потовых желез и других придатков кожи.

Частой локализацией кожных метастазов является область пупка. Сюда обычно метастазируют раки желудка, толстой кишки, яичников, поджелудочной железы, реже – рак эндометрия, почек, молочной железы и др. Эти метастазы иногда называют "узелки сестры Джозеф" (в честь монахини Марии Джозеф Демпси, которая впервые обратила внимание на этот метастаз). Возникает плотный или твердый узел в области пупка, который обычно незаметен при осмотре и выявляется только при пальпации. Иногда эти узлы напоминают сосудистые новообразования, они могут изъязвляться с выделением серозного или гнойного отделяемого. У 15% больных "метастаз сестры Джозеф" является первым симптомом злокачественной опухоли.

Рак молочной железы обычно распространяется в переднюю грудную стенку лимфогенным путем. Эти метастазы могут напоминать рожу ("рожеподобный рак"), склеродермию ("панцирный рак"), телеангиэктазии ("телеангиэктатический рак").

Метастазы рака в кожу чаще всего не имеют специфических признаков как для клинического диагноза, так и для определения их источника. Во всех случаях диагноз устанавливается гистологически. При наличии недифференцируемых анапластических признаков в кожном биоптате необходимо думать о раке легких (у мужчин) или молочной железы (у женщин) или о первично окулокутанной меланоме. При выявлении плоскоклеточной карциномы следует иметь в виду рак легких, пищевода, полости рта. При обнаружении аденокарциномы можно подозревать рак органов желудочно-кишечного тракта, яичников, толстой и прямой кишки, простаты. Важно помнить, что необычные или атипичные опухоли кожи у пожилых людей всегда подозрительны на метастазы. Появление кожных метастазов является плохим прогностическим симптомом. Средний срок жизни этих больных составляет 3–7 мес. В некоторых случаях срок жизни может быть значительно больше (4–10 лет).