Болезнь характеризуется появлением пузырей на коже и слизистых оболочках. Высыпанию пузырей на слизистой оболочке полости рта и зева нередко предшествует их появление на коже, и поражение слизистых оболочек в течение нескольких месяцев может быть единственным симптомом болезни. Диагностика пузырчатки в этот период трудна. Пузыри во рту очень непрочны, быстро вскрываются, образуя болезненные, ярко-красные или покрытые белесоватым налетом эрозии, окаймленные обрывками эпителия – остатками покрышек пузырей. Эрозии чаще всего располагаются на слизистой оболочке щек.

Высыпание пузырей на коже происходит исподволь, сначала они появляются в небольшом количестве на коже груди и спины, но затем количество их увеличивается. Пузыри появляются на внешне нормальной или слегка эритематозной коже, имеют округлую или овальную форму, достаточно поверхностные, "вялые", заполненные прозрачной серозной жидкостью. Просуществовав несколько дней, они вскрываются, обнажая эрозии ярко-красного цвета, обильно отделяющие клейкий экссудат. Вначале болезни эрозии сравнительно быстро эпителизируются с образованием вторичной пигментации кожи. В последующем эрозии приобретают тенденцию к периферическому росту, легко кровоточат, покрываются корками, особенно на волосистой части головы. Возможно присоединение вторичной инфекции, в этих случаях кожа вокруг пузырей и эрозий воспаляется, а экссудат становится гнойным. Постепенно процесс распространяется, и клиническая картина принимает пестрый характер в виде сочетания пузырей, эрозий, корок.

У больных вульгарной пузырчаткой может отмечаться положительный симптом Никольского, выражающийся в том, что легким трением пальцем кожи на здоровых участках, чаще всего вблизи пузырей, но иногда в отдалении от них, можно вызвать отслойку поверхностных слоев эпидермиса с образованием эрозий. При потягивании за обрывки покрышки пузыря также можно получить отслойку внешне здорового эпителия (краевой симптом Никольского). В пользу пузырчатки будут свидетельствовать также симптом Асбо–Хансена (надавливание пальцем на покрышку пузыря значительно увеличивает его площадь) и так называемый симптом "груши" (в вертикальном положении пузырь приобретает форму груши за счет смещения экссудата вниз).

Дополнительным методом диагностики пузырчатки является проба Цанка – обнаружение пластов или скоплений акантолитических клеток в мазках-отпечатках, полученных со дна эрозий после вскрытия свежих пузырей.

Решающее значение в диагностике пузырчатки имеет гистологический метод, который по возможности желательно дополнять методами прямой и непрямой иммунофлюоресценции.

Для гистологического исследования производят биопсию свежего пузыря. Характерным морфологическим признаком пузырчатки является обнаружение акантолитических полостей непосредственно над базальным слоем.

Методом прямой иммунофлюоресценции определяют отложение IgG между клетками эпидермиса в пораженной коже или близлежащих участках. Непрямая иммунофлюоресценция позволяет выявить IgG-антитела (пемфигусные антитела) в крови. Их титр, как правило, отражает тяжесть заболевания.

Общее состояние больных вначале нарушено мало. Основная жалоба сводится к болезненности эрозий на слизистых оболочках, затрудняющей прием пищи. В последующем без лечения состояние больных ухудшается, кожный процесс неуклонно прогрессирует и больной гибнет от интеркуррентного заболевания или кахексии.