Для клинической картины острой экземы характерно высыпание на симметричных участках кожного покрова мелких пузырьков величиной с просяное зерно или булавочную головку ("микровезикулы"), окруженных венчиком гиперемии и вызывающих ощущение зуда. В результате появления все новых и новых микровезикул очаг поражения увеличивается в размерах и приобретает полиморфный вид: на фоне эритемы с нечеткими границами обнаруживаются и микровезикулы, и продукты их эволюции – микроэрозии, выделяющие капельки серозного экссудата, такого же размера корки, чешуйки, пигментные пятна. Постепенно экзематозный процесс распространяется на другие участки тела, поражая иногда всю его поверхность. В ряде случаев наступают трофические изменения ногтей в виде поперечной исчерченности.

Течение экземы длительное и "капризное": без всяких видимых причин воспаление то обостряется, то стихает. Со временем развиваются инфильтрация и лихенификация пораженной кожи, гиперемия приобретает застойный характер, высыпание свежих микровезикул уменьшается и даже на какой-то период прекращается вовсе (хроническая экзема).

Острую экзему следует дифференецировать от аллергических дерматитов, поскольку в ответ на контакт с факультативными химическими раздражителями может развиваться микровезикулярная реакция. Для аллергических дерматитов характерны мономорфность высыпаний (если больной не контактирует с данным химическим веществом ежедневно), отсутствие наклонности к периферическому росту и диссеминации очагов поражения, самопроизвольное разрешение их при удалении раздражителя.

При развитии экземы на ладонях и подошвах клиническая картина ее отличается от описанной выше. Толстый роговой слой препятствует образованию микровезикул, и они проявляются лишь объединяясь в конгломераты, образующие плотные многокамерные пузырьки величиной с горошину (дисгидротические пузырьки). От дисгидротической эпидермофитии дисгидротическая экзема дифференцируется с помощью лабораторного исследования покрышек пузырьков на грибы.