Одним из наиболее важных отделов кожи, по существу являющимся ее рабочей частью, является эпидермис. Морфологические элементы кожной сыпи, при которых в процесс вовлекается эпидермис, представляют собой наиболее частые и информативные проявления патологии, с которой приходится сталкиваться дерматологу. Эпидермис, однако, редко поражается изолированно; чаще большинство патологических процессов, возникающих в эпидермисе, сочетается с изменениями в пограничной эпидермо-дермальной зоне, рыхлой соединительной ткани дермальных сосочков и поверхностном сосудистом сплетении. Все эти составные части кожи иногда называют поверхностной реактивной зоной кожи.

Наибольшее количество патологических реакций, возникающих в эпидермисе, связано с жизнедеятельностью кератиноцитов. Основными функциональными особенностями кератиноцитов являются их пролиферация, приводящая к постоянному обновлению эпидермиса, а также дифференцировка, которая происходит в процессе продвижения кератиноцитов к поверхности кожи и заканчивается кератинизацией. Кератиноциты, продвигаясь вверх, обходят не только друг друга, но также меланоциты, клетки Лангерганса и другие. Эпидермис, таким образом, представляет собой динамичную ткань, клетки которой находятся в постоянном, но не синхронном движении, причем пролиферация, скорость и направление миграции отдельных клеточных популяций различны. Стабильность направления миграции кератиноцитов, с одной стороны, осуществляется базальной мембраной, которая соединяет эпидермис и дерму фибриллами, а с другой стороны, – роговым слоем эпидермиса. В роговом слое миграция кератиноцитов прекращается, так как они прочно связываются друг с другом межклеточной цементирующей субстанцией. В самом верхнем слое кожи эти связи, однако, утрачиваются и роговые клетки отторгаются с поверхности кожи. В то же время кератиноциты связаны друг с другом прочным, но динамичным механизмом межклеточной связи, создающим непрерывность эпителия.

Связь эпидермальных клеток является результатом динамичного равновесия между формированием и диссоциацией межклеточных контактов. Эти контакты позволяют эпидермальным клеткам двигаться. Связь клеток эпидермиса осуществляется специфическими межклеточными соединительными механизмами (десмосомами) и межклеточной цементирующей субстанцией. Десмосомы диссоциируют и образуются в новых местах по мере движения клеток, что является необходимым условием существования функционального единства эпидермиса. Межклеточные связи достаточно прочны для того, чтобы гарантировать целостность эпидермиса как непрерывного эпителия, с другой стороны, они обеспечивают подвижность клеток, проницаемость межклеточных промежутков и межклеточное взаимодействие.

Патологические изменения, происходящие в эпидермисе, таким образом, могут быть связаны с нарушениями кинетики или дифференцировки эпидермальных клеток; они могут влиять на трансэпидермальную миграцию или нарушать межклеточные связи эпидермоцитов. Патологические процессы в эпидермисе могут быть также обусловлены миграцией лейкоцитов в эпидермис и из него.

Указанные выше патологические изменения могут касаться всей клеточной популяции эпидермоцитов или отдельных клеток; они происходят либо только в кератиноцитах, либо сочетаются с поражением других клеток эпидермиса. Все эти процессы могут приводить к изолированному нарушению отдельных функций эпидермиса, либо быть причиной патологии эпидермиса в целом.