Почему же все народы населяют свои сказки этими существами? Возможно потому, что и в жизни встречаются очень маленькие и очень высокие люди. Обычно рост человека зависит от наследственности. В Африке мужчины племен масаи и ватузи часто достигают двухметрового роста, для них это нормально, а в племени пигмеев взрослые люди чуть выше метра. А вот если человек намного выше или ниже обычного для его народа роста, значит, что-то не в порядке с его эндокринной системой.

Это, пожалуй, самая необычная и менее всех изученная система нашего организма. В ее состав входят железы, разбросанные по всему телу: щитовидная, паращитовидные, надпочечники, яичники или семенники, поджелудочная и вилочковая железы, гипофиз. Эти железы выделяют особые вещества — гормоны. Гормоны — это химические сигналы для организма. Они регулируют содержание сахара и кальция в крови, температуру тела, скорость обмена веществ, внешний вид человека, наличие у него бороды или ее отсутствие, рост и размеры его тела и многое другое.

Обычно нарушение роста связывают с нарушением работы гипофиза, который находится в головном мозге. Если гипофиз выделяет слишком много гормона роста у ребенка, то он может вырасти до двух с половиной метров. А если много гормона роста выделяется у взрослого человека, тогда у него изменяются пропорции тела — вырастает, например, большая челюсть, увеличиваются кисти рук, потому что в них еще есть не окостеневшие участки хряща, которые могут расти (помните, вы прочитали, что кость расти не умеет). И наоборот — если гормона роста в детстве выделяется слишком мало, то человек перестает расти и на всю жизнь остается карликом.

Излишняя полнота — признак гормональных нарушений. В 1978 году умер самый толстый человек на Земле, американец Джон Миннок, его масса была 635 килограммов. Сейчас самая крупная на планете женщина — Розали Бредфорд (544 кг). Это — несчастные люди, их сердце, желудок, легкие в таких условиях не могут работать нормально. А вот самый худой человек, как ни странно, никогда не жаловался на здоровье. И это при том, что он весил 16 кг при росте 160 см. У него на просвет были видны внутренние органы.

Недостаток или избыток гормона при болезни щитовидной железы может довольно быстро изменить внешность человека. Например, когда щитовидная железа вырабатывает много гормона, человек резко худеет, глаза делаются выпученными, руки начинают дрожать. После удаления избыточно разросшейся щитовидной железы все приходит в норму. А если щитовидная железа вырабатывает слишком мало гормона, то человек начинает толстеть и становится вялым и равнодушным. Тогда ему надо вводить недостающие гормоны.

Но изменение внешности — не самое печальное следствие нарушения обмена гормонов. Главное, что гормоны регулируют всю работу организма — водный, солевой, температурный обмен. Нарушение работы некоторых отделов эндокринной системы опасно для жизни. А ведь такие маленькие, вроде бы безобидные, незаметные железки — гипофиз весит полграмма, а вырабатывает до 25 видов гормонов.

В фантастической повести Александра Беляева "Человек, потерявший свое лицо" рассказывается о карлике, которого очень жестоко обидели. Карлик лечился гормонами, стал нормальным человеком и отомстил своим обидчикам. Он созвал их на пир и "накормил" различными гормонами. Один его враг стал очень толстым, другой — трехметрового роста, третий превратился в женщину, четвертый стал лилипутом… Конечно, это сказка. Но в ней очень много правды. Врачи давно научились выделять некоторые гормоны и лечить ими. Например, инсулин — гормон поджелудочной железы — постоянно вводится больным сахарным диабетом. И тысячи людей, ранее обреченных на неминуемую смерть, живут совершенно нормальной жизнью.

Рост — не главное
В Европе в эпоху Просвещения было модно иметь карликов. Один из них, Джеффри Кедзон, ростом около метра, дослужился до капитана, участвовал в придворных интригах и был заключен в Вестминстерскую тюрьму как политический преступник. Генерал Том Пусс был карликом (55 см). В России карликов было особенно много при дворе императрицы Анны Иоанновны. Несмотря на сытную жизнь, доля их была незавидна. Еще в XX столетии карликов возили по ярмаркам и за плату показывали публике. В 1909 году в Париже демонстрировали сразу 200 карликов. Они принадлежали к 14 народностям. Рост самого маленького составлял 50 см. Вместе с людьми были выставлены и карлики-животные: крохотные лошади, кролики, обезьяны. Эти унизительные выставки и ярмарочные показы исчезли только в середине XX века.

Самыми удачливыми из современных лилипутов считаются близнецы Джон и Грег Райс из США (рост 86 см). Они очень разбогатели, управляя фирмой по торговле недвижимостью под названием "Стройте грандиозные планы". Природа обидела их при рождении, но они боролись и победили.

Самые-самые
В Книге рекордов Гиннеса самым высоким назван американец Роберт Уодлоу, его рост 2 м 72 см. Он чуть-чуть не дотянул до гигантопитека — одного из древних родственников наших предков. Эти существа достигали трех метров. А в Южной Африке найден след человекоподобного существа. Этот след имеет длину 130 см. Каким же огромным был великан, оставивший его?