Печальная статистика свидетельствует о том, что среди причин смерти пациентов пожилого возраста часто встречается внезапная остановка дыхания во время сна. Исследователи из Университета штата Калифорния провели серию экспериментов, результаты которых позволили сделать вывод, что головной мозг содержит определенное количество нервных клеток, которое уменьшается с возрастом. На лабораторных животных смоделировали клиническую ситуацию, когда количество нейронов мозга, в том числе и локализованных в дыхательном центре продолговатого мозга.

Наблюдения за поведением животных показали, что на начальных этапах уменьшение числа нейронов приводило к появлению остановки дыхания в фазе быстрого сна, постепенно захватывая все остальные фазы. С точки зрения физиологии, остановка дыхания во время сна приводит к накоплению в мозге углекислого газа, определенная концентрация которого и стимулирует центр вдоха, заставляя человека совершать дыхательные движения.

Нарушение проводимости нервных импульсов, гибель нервных клеток приводит к нарушению адекватного восприятия концентрации углекислоты, что блокирует центр вдоха. Таков, по мнению авторов исследования, механизм нарушения дыхания во время сна у пациентов старшей возрастной категории.