Белок из морских водорослей может найти применение в лечении слепоты. У слепых мышей появилась способность различать свет и тьму с помощью введенного в глаз белка, полученного из морских водорослей. Подобный метод, по мнению исследователей из института биомедицинских исследований им. Фридриха Мишера в Базеле (Швейцария), может быть использован для лечения некоторых форм слепоты у людей. Светочувствительный белок ChR2 (одна из разновидностей родопсина) используется морскими водорослями для фотосинтеза. Попытки использования этих белков для замены поврежденных или отсутствующих фоторецепторов в глазах животных предпринимались и ранее.
Особенно интересным представляется направление, связанное с возрастной макулодистрофией - достаточно частой патологией зрения у человека. В настоящее время нет каких-либо эффективных методов лечения таких пациентов. Ведутся лишь испытания некоторых перспективных методик, в том числе генной терапии и хирургических методов с использованием лазеров. Швейцарские исследователи проводили опыты на мышах, у которых в глазах полностью отсутствовали фоторецепторы. Эти фоторецепторы должны передавать принимаемый ими световой сигнал на следующий за ними слой т.н. биполярных клеток, которые дальше передают сигнал в головной мозг, где формируется зрительный образ.
Исследователи использовали безопасный вирус для внедрения белка в биполярные клетки мышей. Лишь около 7% биполярных клеток в итоге получили родопсин ChR2, но этого оказалось достаточным для того, чтобы световые сигналы прошли через биполярные клетки, попали на следующий слой сетчатки - ганглиоциты - и в конечном счете поступили в мозг. После такой обработки мыши, которые находились в полной темноте, стали явно реагировать на включение света, в то время как мыши из контрольной группы (не прошедшие обработку слепые мыши) не проявляли никакой реакции.