По разным оценкам специалистов, катарактой страдают 42 процента людей в возрасте от 70 до 80 лет и 68 процентов возрастом от 80 лет и старше. Кришна Шарма (K.Krishna Sharma), профессор офтальмологии из Университета Миссури, сделал важное открытие в области того, как формируется катаракта. Его открытие, опубликованное в недавнем выпуске журнала "The Journal of Biological Chemistry", поможет в будущем найти более совершенные методы лечения этого заболевания. В своем исследовании Кришна Шарма обнаружил, что функциональность определенного типа белка начинает снижаться, по мере того как глаз стареет. По мере снижения функциональности белка, маленькие пептиды, состоящие из 10-15 аминокислот, начинают формировать, а затем и ускорять процесс формирования катаракты в глазу.
Наблюдение за формированием этих пептидов - очень важный процесс. Следующим шагом станет работа над предотвращением их формирования. Если ученые научатся приостанавливать процесс увеличения количества таких пептидов, то станет возможным значительно продлить жизнь глазу. "Отодвинув" формирование катаракты на 10 лет, можно уменьшить количество хирургических вмешательств на 45%. Приблизительно 50 процентов линзы состоит из белков. Около 90 процентов этих белков составляют структуры, известные как кристаллины (общее название растворимых фракций белков хрусталика).
Основной функцией кристаллинов является шаперонная активность - поддержание прозрачности линзы. В здоровом глазу кристаллины со временем разрушаются, деградируя до маленьких пептидов. Затем эти пептиды выводятся из глаза при помощи других белков. По мере старения глаза, количество пептидов увеличивается. Это ведет к ослаблению шаперонной активности, что приводит к замедлению очистительной реакции внутри линзы. Со временем все увеличивающееся количество пептидов приводит к формированию катаракты. Существует разные причины, приводящие к ослаблению шаперонной активности, но присутствие этих маленьких пептидов значительно усугубляет ситуацию.