В опытах на аквариумной рыбке данио рерио было обнаружено, что в глазах находятся особые клетки, позволяющие сетчатке регенерировать и восстанавливать зрение даже после серьезных повреждений. Ученые полагают, что эти клетки – они называются «мюллеровские глиальные клетки» - помогут регенерировать поврежденную сетчатку и у людей. Повреждения сетчатки – основная причина слепоты. Причиной этих повреждений могут быть различные болезни, например, дегенерация желтого пятна, глаукома или диабет; в Великобритании три четверти случаев слепоты возникает в результате таких заболеваний.
Специалисты из UCL Institute of Ophthalmology и Moorfields Eye Hospital изучали мюллеровские глиальные клетки в глазах людей в возрасте от 18 до 90 лет. Было показано, что эта популяция клеток обладает свойствами стволовых клеток и они могут дифференцироваться в различные типы клеток сетчатки. Кроме того, исследователям удалось получить в культуре из этих клеток все типы нейронов, представленные в сетчатке.
При проверке на крысиной модели болезней сетчатки было обнаружено, что Мюллеровские глиальные клетки мигрируют в сетчатку и приобретают характеристики окружающих нейронов. В настоящее время ученые ищут возможность использовать этот подход при лечении людей. Можно выращивать эти клетки в лаборатории и затем трансплантировать, но можно и найти способ стимулировать их рост и развитие in vivo, чтобы регенерация шла за счет собственных клеток поврежденного глаза. Мюллеровские клетки можно будет использовать для лечения людей, теряющих или уже потерявших зрение из-за болезней, разрушающих сетчатку. Возможно сохранять такие клетки в специальном банке и проводить аллогенные трансплантации или использовать собственные клетки пациентов. Последнее имеет то преимущество, что не возникает иммунной реакции.