Информация о пытках заключенных в американской военной тюрьме Гуантанамо заставила психолога из Гарвардского университета (США) Курта Грея задуматься над вопросом влияния ментального состояния на восприятие болевого ощущения. Он предположил, что болевой шок может усиливаться от осознания того, что боль причиняют умышленно. Для того чтобы проверить эту гипотезу, Грей и его коллега Дэниэл Вегнер провели эксперимент с участием 43 добровольцев. Каждого из них прикрепили к члену исследовательской команды, который выдавал себя за еще одного "подопытного".
Затем волонтеров, большинство из которых составляли девушки, попросили выполнить по выбору партнера один из тестов: оценить силу болевых ощущений от электрического разряда по субъективной 7-балльной шкале и сравнить высоту тона звуковых сигналов. На первом этапе эксперимента добровольцы получали электрический разряд, четко осознавая, что это болезненное испытание было выбрано для них партнером. На другом этапе партнер якобы выбирал звуковой тест, однако ничего не подозревающие участники "по ошибке" испытывали все тот же электрошок.
Сила электрического разряда оставалась неизменной на протяжении всего эксперимента. Тем не менее, добровольцы, знавшие о намерении напарника, оценили болевые ощущения в среднем на 5,64 балла, тогда как оценка "жертв случайности" равнялась 2,17. Более того, каждый последующий разряд воспринимался менее болезненно, а каждый заведомо умышленный удар вызывал одинаково сильные субъективные болевые ощущения. Эти результаты, по мнению исследователей, объясняют то, почему пытки столь мучительны: осознание намерений человека, причиняющего боль, делает ее сильнее.